利用一台超级“照相机”，法国古生物学家保罗·塔弗罗在天然琥珀内部发现了一大批史前昆虫，它们的历史足以与早已灭绝的恐龙相提并论。1亿年来，任何人都未曾一睹这些小昆虫的庐山真面目。但在现代科技手段帮助下，它们最终重见天日。

　　塔弗罗利用一台巨大的X射线机器为史前昆虫拍摄照片时，这台机器“点亮”了不透明琥珀(树脂化石)内部。当他摆弄X射线机时，最初的灰色空白突然间变成清晰的“小动物”轮廓。这些史前昆虫曾经在恐龙耳边嗡嗡作响，自然拥有相当悠久的历史。

　　这台“照相机”就是位于法国格勒诺布尔的欧洲同步辐射加速设备(ESRF)，它能够产生一道高强度、高能量光束，这种光束几乎可以穿透任何物质，让内部结构暴露无遗。

　　研究中，塔弗罗和同事玛尔维娜·拉克将数公斤重的不透明琥珀置于超级光束的必经之路上，并最终发现了无主珍宝——大量古代生物。在600多块被扫描的琥珀中，他们确定了近360种已成化石的昆虫，包括黄蜂、苍蝇、蚂蚁甚至蜘蛛。此外，他们还发现一些植物物质的小碎片。很明显，所有这些昆虫都是被一些史前树的树脂捕获，在利用现代科技手段发现它们的踪影前，任何人都不知道它们已长眠于琥珀之中。

　　大都是“小不点”

　　研究中使用的所有琥珀都来自于法国西南部的夏朗德区。琥珀中的绝大多数生物都是“小不点”。例如，其中一个螨类动物身宽只有0.8毫米，一只已成化石的黄蜂个头相对较大，但它的身长也不过4毫米。就职于雷恩大学的拉克解释说：“这些古生物的小个头可能源于一种现实——身体较大的动物可以在被树脂捕获前逃离升天，而较小的动物自然更容易遭遇不幸。”

　　据扫描结果显示，有些昆虫在被树脂捕获时仍旧活着，但其它动物可能在此之前就已一命呜呼，只不过尸体被风吹进树脂罢了。由于被树脂粘住，活昆虫的脚呈挣扎状，而本就死亡的昆虫则不然，它们的脚呈卷曲状，没有挣扎痕迹。

　　打造虚拟古生物

　　欧洲同步辐射加速设备利用的是一种“速射”方式为琥珀拍照。首先，研究人员将琥珀置于光束线中，而后利用高对比度、高清晰度X射线摄影技术拍照。利用这种方式，塔弗罗等人最终发现，琥珀内部并不是一无所有，而是别有洞天。在得到这一有趣发现之后，塔弗罗等人的下一步工作就是为光束线穿过的被困昆虫打造3D图像。

　　他解释说：“微束X射线微断层摄影技术建立在X射线摄影技术基础之上，在样本旋转过程中，我们不是只拍摄一张照片，而是大量照片。完整旋转过程中，我们将拍摄1000多张射线照片，利用这些照片，我们便可重建虚拟切片。在使用一个3D处理工具之后，我们从琥珀中‘提取’了这些样本。”

　　处理后得到的虚拟昆虫可以在电脑屏幕上旋转，它们拥有纳米(百万分之一米)尺度解析度，因此可获得理想的解剖细节。然而，事情并没有就此打住。所有这些电子信息都被输入一个3D塑料打印机，打印史前昆虫的实体模型。在打印机帮助下，一只被树脂捕获身长不到1毫米的昆虫，最后成为一个30厘米长可以拿在手上的复制品。

　　塔弗罗说：“从某种意义上说，这要比拥有真正的动物好得多。真正的黄蜂有4毫米长，如想细细观察，必须使用显微镜，如果是被困在不透明琥珀中的黄蜂，那就得使用同步加速器了。然而，一旦用三维塑料打印机打印出来，你就能看到自己想要的东西。”

　　具有重要实际意义